Ce roman de Marie-Aude Murail est à la hauteur du reste de son œuvre : passionnant. La grande dame française de la littérature jeunesse contemporaine nous surprend une fois de plus en changeant complètement d'univers et de registre, et fait une entrée remarquée dans le monde du roman historique. Son coup de maître ne passe pas inaperçu et ravira ses fans de la première heure, qui retrouveront dans Miss Charity toute la vivacité et l'impertinence de leur auteure fétiche. On y découvre les codes et l'étiquette de la bonne société anglaise de la fin du XIXe siècle, que Mme Murail n'hésite pas à transgresser et à détourner pour créer une héroïne assoiffée de vie et de liberté.

L'intrigue :

Nous voici donc transportés à Londres dans les années 1880. La jeune Charity naît dans une famille de la haute bourgeoisie, un milieu où les parents n'ont pas pour habitude d'élever eux-mêmes leurs enfants. La fillette est donc confiée à la garde d'une bonne qui se charge de l'instruire et de l'éduquer, mais elle se retrouve souvent livrée à elle-même. Curieuse et intelligente, elle s'intéresse au monde qui l'entoure et se découvre une passion pour la faune et la flore. Son esprit scientifique se développe en même temps que sa ménagerie : entourée de hérissons, de lapins et de crapauds domestiqués, elle vit une enfance solitaire mais heureuse.

Au fil du temps, elle est encadrée par une galerie de personnages secondaires tout aussi marquants : une bonne à moitié folle qui lui raconte des histoires d'horreur, une gouvernante douce et timide qui deviendra plutôt sa confidente, une cousine superficielle qui court les hommes et les bals, un garçon charismatique et impertinent dont le charme ne laisse personne indifférent mais qui est fort peu "convenable", etc. Ces protagonistes gravitent autour de la jeune Charity en l'aidant à évoluer chacun à leur manière, et l'accompagnent pendant de longues périodes de sa vie.

On assiste dans ce livre à des scènes successives de la vie quotidienne, tristes ou heureuses, drôles ou émouvantes, qui nous dévoilent peu à peu les aspects essentiels de la personnalité de l'héroïne. On suit ses premières tentatives infructueuses pour apprivoiser des animaux sauvages, ses parties de pêche à la mouche en compagnie de son père, ses envies d'apprendre Shakespeare par cœur, ses débuts difficiles dans l'édition et ses rapports compliqués avec la gente masculine. On s'attache très vite à cette enfance naïve mais déterminée, qui devient en grandissant une jeune femme instruite et libérée malgré les tabous que cela représente à l'époque. Elle finira d'ailleurs par épouser l'homme qu'elle a choisi, un simple comédien sans nom ni fortune, malgré l"opposition de ses parents et la désapprobation de la bonne société.

Mon avis :

Cette histoire est d'autant plus intéressante qu'elle est tirée de faits réels. Marie-Aude Murail s'est en effet inspirée de la vie de Beatrix Potter, dont le fameux héros Pierre Lapin est devenu l'un des personnages les plus connus de la littérature enfantine. Voici d'ailleurs un exemple des aquarelles tendres et douces qui ornent ses livres, en y apportant une dimension visuelle très agréable :

Cet ancrage dans l'Histoire permet de prendre pleinement conscience de la réalité tangible de ce que nous raconte Miss Charity. Bien plus qu'un simple roman, cela devient presque une biographie (certes très indirecte), voire un témoignage d'une époque et d'un contexte précis. Cet univers si différent du nôtre ne peut que nous fasciner : on a parfois du mal à imaginer comment se déroulait la vie à une autre époque, dans une sphère sociale qui nous est totalement étrangère, et il est toujours intéressant d'en rencontrer un exemple.

Mais le livre de Marie-Aude Murail ne vaut pas uniquement par sa portée historique ; c'est avant tout un roman bien écrit dont les intrigues se succèdent en créant un univers riche et foisonnant, mêlant des personnages attachants et des anecdotes de la vie quotidienne, avec de magnifiques illustrations signées Philippe Dumas. L'auteure nous décrit avec humour et tendresse l'évolution de son héroïne, qu'elle ne montre pas toujours sous son meilleur jour grâce à une bonne dose de lucidité. Et le happy end réjouira plus d'un lecteur en faisant souffler un vent de rébellion et de liberté dans ce monde trop coincé ! Marie-Aude Murail et Charity nous prouvent ainsi toutes les deux que les femmes ont tout à fait leur place dans le milieu de l'écriture.